La Muerte Lenta de un Fénix

Por Jennifer Sawhney y Crissy Pascual

Petaluma Voice comenzará a publicar regularmente en primavera. Debido a que pronto podría haber una votación decisiva, decidimos publicar esta historia antes de que se tome cualquier decisión para informar y empoderar a lectores como usted sobre lo que sucede a nivel local.

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El personal de San Antonio High School, una escuela secundaria de continuación para estudiantes con créditos atrasados, se entusiasmó con la idea de mejorar la educación alternativa cuando en 2024 se les contrató para un grupo de trabajo con ese fin. Era algo que llevaban años deseando hacer.

El Grupo de Trabajo de Educación Alternativa, como se le conoce, se implementó para comprender mejor las opciones de educación alternativa, lo que incluyó el trabajo en sistemas de alerta temprana para derivar a los estudiantes al programa, según una presentación de la junta escolar en abril de 2025.

“Somos la red de seguridad para los estudiantes que no pueden graduarse”, dijo Melissa McGarry, quien ha impartido clases en San Antonio High School durante los últimos 19 años.

McGarry es una de ocho maestros, una auxiliar de instrucción y nueve empleados del campus, y ha sido testigo de generaciones de estudiantes que han superado circunstancias difíciles. El Fénix, el ave mitológica que renace de sus cenizas, es la mascota de esa escuela.

Sin embargo, cerca de la publicación del presupuesto de Petaluma City Schools en diciembre, los docentes dijeron que se sintieron "sorprendidos" al enterarse, a puerta cerrada, del probable cierre de San Antonio High School.

Tras los drásticos recortes presupuestarios tras la pandemia, la escuela que durante décadas ha sido un recurso vital para miles de estudiantes de Petaluma —algunos padres jóvenes, otros con dificultades de aprendizaje, algunos con vidas familiares difíciles— podría cerrar definitivamente.

Petaluma City Schools no está solo. Con el fin de obtener fondos para la pandemia del COVID-19 a través del país, los líderes escolares se han visto obligados a tomar decisiones difíciles. Santa Rosa City Schools, el distrito más grande del condado, acaban de aprobar la eliminación de más de 100 empleos y cerraron dos escuelas, dentro de un recorte presupuestario de $14,4 millones, mientras buscan recortar $34 millones adicionales para evitar la intervención estatal. En Petaluma, la reducción de 6,1 millones de dólares le ha costado al distrito 44 empleos de tiempo completo.

Y esto ocurre cuando el distrito —uno de nueve en Petaluma y 40 en el condado de Sonoma— ya cuenta con la segunda menor financiación por alumno del condado, lo que agrava la situación.

Reestructurar la educación alternativa, cortando un total de 4,4 plazas docentes, más el equivalente a más de tres puestos de personal en varias sedes, ahorraría al distrito unos 663.000 dólares, según declaró el superintendente de Petaluma City Schools, Matthew Harris, lo que representa casi el 11% de las reducciones totales para el próximo año fiscal.

Modelo de "esperar al fracaso"

En julio de 2025, el distrito aprobó la contratación de un consultor para abordar la lucha contra el racismo y la discriminación estudiantil, lo que impulsó al distrito a reconsiderar el modelo de educación alternativa como la última medida provisional para los estudiantes con dificultades.

Este trabajo, según Harris, pretendía brindar resultados "más equitativos" a los estudiantes latinos varones, que constituyen la mayoría de la población de las escuelas preparatorias alternativas.

La población de la escuela fluctúa, atendiendo a más de 100 estudiantes cada año escolar, aunque puede tener alrededor de 60 estudiantes en un momento dado, ya que algunos regresan a su escuela preparatoria de origen una vez que se ponen al día con los créditos,u otros se gradúan. El año escolar 2024-25 tuvo una tasa de graduación del 82%. El año escolar 2023-24 la tasa fue de 43% y 51% el año anterior.

"Nuestro programa de educación alternativa es fabuloso", dijo Harris. "Los maestros son dedicados y trabajadores. Hacen cosas maravillosas por los niños. Y este es el problema que tenemos. ... Tenemos lo que se describe como un hermoso modelo de "esperar al fracaso". En algún momento de su educación primaria, algunos estudiantes comienzan a tener dificultades, dijo. "Y lo que sucede es que tenemos promoción social".

Para séptimo grado, el personal de las escuelas intermedias a menudo puede identificar cuáles de los estudiantes con dificultades eventualmente se transferirán a las escuelas de educación alternativa, dijo Harris.

"Les decimos: 'Bueno, bueno', y los pasamos a octavo grado", dijo Harris.

Ese ciclo, dijo, se repite hasta el décimo grado, y es en ese momento cuando se les dice a los estudiantes que podrían no tener suficientes créditos para graduarse, por lo que se transfieren a una escuela preparatoria alternativa como San Antonio.

Con clases más pequeñas y un apoyo más directo, los estudiantes frecuentemente se sienten exitosos, dijo.

Uno de los objetivos de la junta escolar es garantizar que todos los estudiantes que se gradúan estén preparados para la universidad y una carrera profesional, pero si se gradúan de San Antonio, dijo, no pueden ir directamente a una universidad de cuatro años.

"Es imposible", dijo. La escuela no ofrece las clases que los calificarían para los sistemas de la Universidad Estatal de California o la Universidad de California.

Pero, reiteró, "no es un problema de educación alternativa ... tenemos un problema de sistemas en nuestro distrito escolar", dijo.

Para Harris, esto significa desviar los recursos de educación alternativa a las escuelas intermedias con una población escolar más grande y derivar a los posibles estudiantes de San Antonio a otros campus existentes.

San Antonio es una de las cuatro opciones de educación alternativa en Petaluma. Harris dijo que los estudiantes que aún necesitan apoyo adicional podrían ser remitidos a la Preparatoria Sonoma Mountain, en el campus de la Preparatoria Casa Grande, o a la Preparatoria Carpe Diem, en el campus de la Preparatoria Petaluma. Para estudios independientes, podrían asistir a la Preparatoria Valley Oak.

Pero, los maestros de San Antonio ven agujeros en la propuesta.

Nunca es “una sola cosa” lo que trae a los estudiantes a San Antonio, dijo McGarry.

“Los niños que vienen aquí no lo hacen porque sean malos. Tienen historias muy diversas de traumas familiares, mudanzas, enfermedades y situaciones que escapan totalmente a su control. … Los niños con dificultades académicas, frecuentemente, se deben a sus necesidades socioemocionales, y aquí podemos atenderlas”.

La reestructuración

Actualmente se planea que San Antonio permanezca abierta al menos hasta el año escolar 2026-27, afirmó Harris. Sin embargo, la escuela no saldrá indemne.

A la espera de la aprobación de la junta directiva del distrito, un maestro será despedido y otro será trasladado a las escuelas intermedias para apoyar a los estudiantes cuando muestren los primeros signos de dificultad, explicó Harris.

Como parte de la reestructuración de la educación alternativa, también se eliminarán 3.4 empleos de la Escuela Preparatoria Valley Oak, un programa de estudio independiente, lo que eleva el total a 4.4 despidos de maestros, además de recortes en el personal de conserjería, administrativo y de apoyo bilingüe, entre otros.

La junta aún no ha aprobado un plan detallado, afirmó Eric Smith, maestro de larga trayectoria. Se le informó que la aprobación inicial de la junta escolar está prevista para el 24 de febrero.

¿Y en cuanto al cierre definitivo de San Antonio? "Todavía está sobre la mesa", afirmó Harris.

Esa decisión no se considerará hasta octubre de 2026, cuando los líderes reevalúen los cambios en las escuelas intermedias y supervisen de cerca el presupuesto del distrito, afirmó.

"Estas reducciones afectarán a todos".

‘Nunca sentí que un profesor se preocupara por mí’

Rodeada de un complejo de apartamentos para personas mayores y casas unifamiliares al final de la calle Vallejo, San Antonio High School es un lugar especial tanto para el personal como para los exalumnos.

Alguna vez albergó un programa para bebés, que permitía a padres adolescentes aprender a cuidar a sus bebés mientras obtenían su diploma. El Centro de Salud de Petaluma opera una clínica en el campus y nunca rechaza a los estudiantes que necesitan atención médica, dental o preventiva.

Y los estudiantes dicen que se beneficiaron no solo del enfoque de la escuela para compartir habilidades prácticas para la vida, sino también de profesores que realmente se preocupaban por ellos.

Berenice Arango Perez, de 28 años, dijo que no pensaba mucho en su futuro hasta que llegó a San Antonio.

“Nunca sentí que un profesor se preocupara por mí hasta que llegué a esa escuela”, dijo Arango Pérez, quien se graduó en 2016.

Desde el principio, una consejera la guió para superar los inevitables obstáculos del camino, y su profesora de inglés, la Sra. McGarry, le enseñó a encontrar una salida saludable a través de un diario, algo que sigue haciendo hasta el día de hoy.

“Fue como un santuario para muchos de nosotros… No es que no tuviéramos la presencia de un adulto, sino que simplemente eran padres ocupados que no tenían tiempo”, dijo. “Y fueron ellos los adultos quienes nos dieron el tiempo”.

La animaron a reflexionar sobre sus intereses.

“Ahora soy maquilladora y me encanta mi trabajo”, dijo.

Jose Alvarez, de 33 años, asistió a cuatro escuelas preparatorias en el norte de la Bahía, incluyendo dos en Petaluma, antes de triunfar en San Antonio, a quien calificó como “una de las pocas escuelas que realmente tenía lo que necesitaba, especialmente para un joven con problemas”.

“Allí no trataban a los niños como niños”, dijo Alvarez, graduado de 2011. “Nos estábamos convirtiendo en adultos y nos trataron muy bien como tales”.

Ahora, Alvarez es dueño de dos barberías en el condado de Sonoma, Barber’s Garage, tras haber abierto la primera tan solo dos años después de graduarse.

Un martes por la noche, otros dos barberos, Junior Pacheco y Alex Sierra, quienes trabajan en Authentics Barbershop en Petaluma, intercambiaron historias sobre San Antonio. Ambos coincidieron en que habrían abandonado sus estudios de no ser por ese programa. Pacheco probablemente habría permanecido en su trabajo con salario mínimo.

“Imagínense si tuvieran un hijo que también tuviera problemas con la escuela y necesitara ir a una escuela como San Antonio para obtener más créditos, pero si no existiera, ¿qué harían?”, dijo Pacheco.

La próxima reunión de la junta directiva de Petaluma City Schools está programada para el 24 de febrero a las 6 p. m. Para obtener más información y ponerse en contacto con los miembros de la junta, visite petalumacityschools.org/our-district/board-of-education